美国计划从煤炭中回收稀土元素

美国能源部网站透露,近年来对稀土元素的需求增长显著,这刺激了美国寻找经济可行的途径来恢复本国稀土的兴趣。美国能源部化石能源办公室宣布投资690万美元用于稀土元素研究。其中,美国积极支持从煤炭中回收稀土元素。

稀土图片

稀土是17种金属元素的统称,除广泛运用于电子、机械、冶金等工业当中,还是军事高新技术研究生产中不可或缺的材料。但日前,美国唯一稀土矿山--美国芒廷山口稀土矿刚以2050万美元成交价被中资企业竞购。这就使得美国更加忌惮中国稀土政策的变化。

据悉,美国对从煤炭中回收稀土这一方法的选择始于2014年。根据2014年合并拨款法案,美国国会要求其能源部开展“从煤和煤的副产品流(如粉煤灰、煤矸石和废水)中经济回收稀土元素”的可行性评估和分析,同时报告其调查结果,如果确定可行,将规划从煤炭和煤炭副产品流中回收稀土元素的多年研发计划,以获得国会拨款。

随后,美国能源部发出信息请求,寻找关于从煤炭和煤炭副产品中回收稀土元素的最有发展前景的技术信息。候选技术必须高性能、经济上可行且对环境无害,适用于目前大规模的测试或当前的研发阶段,预计能够在2020年开展大规模测试、到2025年开展部署。

作为在世界稀土中占据主导低位的中国,也早就开展了从煤炭中回收稀土方面的研究。2012年,中国“973”项目首席科学家、中国矿业大学(北京)教授代世峰和俄罗斯科学家Vladimir Seredin合作,提出一个重要观点:随着传统稀土矿床逐渐枯竭,煤和含煤岩系是将来最有希望的稀有金属来源。

数据显示,在富含稀土的煤矿中,稀土含量为0.03%-0.15%,在煤灰中含量为0.1%-1.5%。代世峰表示,煤的燃烧产物中量最大的就是飞灰,而稀有金属主要富集在飞灰中,从煤灰中提取,和传统稀土矿床的含量相当甚至较好。

然而,就成本方面而言,美国本土的稀土资源开采成本较高,从煤灰提取更为经济,但暂时还无法实现量产,也无法和中国稀土市场竞争,中国的稀土生产成本很低。值得注意的是,美国一旦找到新的稀土来源,无疑为其贸易谈判增加了砝码。

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