蓝宝石保护玻璃产业成败仍得看Apple

市场研究机构YoleDeveloppement(Yole)的最新报告指出，来自iPhone与AppleWatch等产品的需求，将使苹果(Apple)在2015年囊括蓝宝石玻璃材料总消耗量的20％；而蓝宝石玻璃供应商蓝思科技(LensTechnology)最近宣布，将募资9.42亿美元并投资5.32亿美元，进一步扩充蓝宝石玻璃长晶与后段加工产能。
　　
在2014年，Apple与其夥伴以及供应商支出将近20亿美元，建立了蓝宝石保护玻璃的供应链；极特先进(GTAT)打造并安装了2，135套的ASF系列蓝宝石长晶炉，柏恩光学(Biel)与蓝思则布署了将近200套蓝宝石玻璃切割机台(wiresaws)与1，000套的加工设备与配套装置。但相关计画仍面临许多挑战，Apple最后放弃了在iPhone6采用蓝宝石玻璃。
　　
Yole表示，Apple放弃的原因有很多，总结就是“时间太早、进度太赶、野心太大”；首先该计画拥有雄心勃勃的时间表与目标产出，但许多必备的长晶制程与加工技术仍在早期开发阶段。不过这场冒险还是替蓝宝石玻璃产业的未来铺设了阶梯──Apple的供应商夥伴们已经很擅长在高产量以及成本控制的环境中利用蓝宝石，也知道如何制造复杂3D形状的AppleWatch保护玻璃。
　　
仍待解决的问题是：为何要用蓝宝石玻璃？它的成本是传统玻璃的五倍，其高硬度的好处尚不明显，其高反射率会使得显示器失色；蓝宝石不能只凭藉吸引力与优势让产品卖更高的价钱，或是提升Apple的市占率。如果Apple最后还是采用了蓝宝石玻璃，意味着该公司可证明它具备比玻璃更高的抗破损能力，或是开发出利用蓝宝石玻璃特性的全新功能。
　　
为了生存与繁荣，蓝宝石保护玻璃市场需要Apple的领导以及成功；除了Apple与其供应链夥伴，只有华为(Huawei)似乎具备推动该市场的地位，但是与Apple仍不在同一水准线上。在此同时，还有其他替代技术也正崛起──有一些厂商最近开始采用氧化铝薄膜涂层保护玻璃，让手机萤幕拥有更佳的抗刮特性。

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