藍寶石蓋板玻璃時代將正式開啟

藍寶石除了先天的物理硬度高，可以抵擋日常生活中灰塵、砂礫的磨損外，往往也被消費者視為是一種稀有、珍貴的礦石，而產品廠商自然也樂意以迎合消費者既有的心理，來達到產品營銷的目的。不過事實上，絕大多數應用於消費者產品的藍寶石材料，就如同所謂的“水晶”一般，其實都是人工方法制造出來的。藍寶石之所以昂貴，並不是因為稀有，而是因為制造過程(長晶)中需要耗費大量的電能與時間。

目前的疑問和商業行動

藍寶石蓋板的供應鏈主要是材料(藍寶石晶棒和基板)和加工(成形和塗層)。雖然藍寶石常見於許多精品手表中，但LED應用才真正是藍寶石材料廠商的主要客戶。主要的藍寶石材料廠商來自全球各地，如Monocrystal、Rubicon、STC、OCI、Kyocera和USIO。這些廠商擁有數量龐大的藍寶石長晶爐，長成晶棒後，利用金剛石線鋸切割，經由研磨、拋光等程序，以基板(襯底)的形式銷售給下遊客戶，包含2吋、4吋和8吋等形式。

不像Rubicon和Monocrystal已是人們所熟知的藍寶石材料大廠，極特先進是以長晶爐設備而著稱，而非生產藍寶石材料。過去半年來，有關極特先進在亞利桑那州(梅薩)安裝長晶爐的消息從來就沒有停過。媒體曾經以500臺的數量來估算產能，並推算出這些產能在一年內僅能供應iPhone約三分一之的需求，結論自然是蘋果會有更多的長晶爐需求。

相機鏡頭、指紋辨識的保護蓋(小於0.5吋)或是智能手表(約1.5/1.7吋)對藍寶石的消耗並不大，然而當作蓋板玻璃使用(至少4.7吋)時，基板的尺寸、價格、經濟切割、外型加工良率損失與供應鏈產能就絕對是另一個層次的考慮。再者，如果蘋果真的想用整片藍寶石材料來取代由康寧等廠商提供的鋁矽酸鹽玻璃的話，那麼以iPhone的銷售量來做為籌碼，蘋果其實可以直接跟全球藍寶石材料大廠談判、立即就可以取得有利的價格與產能，似乎並不需要透過極特先進、從無到有地建立自己的藍寶石材料供應鏈。

從蘋果和極特先進在過去三年內的商業行動觀察，或許可以勾勒出蘋果背後的意圖和戰略。2013年9月12日和2014年1月23日，蘋果從美國專利局(USPTO)獲得兩項關於藍寶石的專利批准：一個是關於藍寶石基板的多層夾層專利(sapphire laminate)，另一個是相關的多層固著技術專利(attachment techniques)。

2013年11月4日，宣布已經與蘋果公司簽訂關於藍寶石材料的多年期供貨協定。根據此次協議，極特先進將采購並運營藍寶石材料生產設備，而這些設備將被安裝在蘋果公司的新工廠中(亞利桑美州的梅薩)。蘋果公司將向極特先進預先支付約5.78億美元的款項，後者將自2015年開始，以至少5年的時間，陸續向蘋果公司報銷相關費用。另外，2012年11月，極特先進從Twin Creeks收購了 Hyperion薄層切片技術，可用來切割約20微米厚度的薄層。2014年4月30日，極特先進還宣布將與EV Group共同開發相關的專業貼合制程與設備，讓由Hyperion技術所切出的薄層(藍寶石、碳化矽)得以和特殊處理過的基板(玻璃、矽、塑料)兩相貼合。

從以上的商業行為來看，我們可以推論蘋果的兩項專利內容跟極特先進的制程技術應該是相關的。也就是說，前者利用專利與建立自有的供應鏈來建立品牌競爭的門坎，而後者則是讓專利的想法得以量產實現。


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