據報導，大約兩年後，美國稀土公司將開始在蒙大拿和愛達荷州邊境開採稀土。這個礦可能成為美國國內一個新的，非中國的稀土來源。

然而眼下，除了中國，世界幾乎沒有其他地方有能力將稀土加工成製造電子設備和武器組件所需的核心原料。

中國占全球稀土產出的份額最近有所縮減。外界擔憂中國掌控了太多稀土供應，但即便如此，中國仍然主導複雜而且污染嚴重的稀土加工中間工序，將稀土礦轉化成為金屬和磁鐵。比如，中國提供了全世界80%由稀土元素釹生產的專用磁鐵，廣泛用於從電梯到巡航導彈等產品。

美國稀土公司首席執行官Kevin Cassidy表示，“很驚訝，人們還未將這些聯繫起來思考。 ”他的公司計劃在美國建設設施進行稀土加工，但這項投入將非常昂貴，而且還需要跑許多監管機構尋求批准。

三年前，中國宣布收緊對17種稀土元素的出口控制，驚動高科技產業界。稀土價格應聲上漲了10倍。時任美國國務卿希拉里將這一恐慌性時刻描述為“夢醒時分”。

美國礦產公司開始滿世界找稀土礦產。澳大利亞佩斯著名稀土開採顧問Dudley Kingsnorth稱，隨著新的稀土礦被發掘，在2011年到2012年間，中國占全球稀土供應從93%減少至86%。

中國出口政策一直是北京、華盛頓以及其他國家政府在WTO的爭議焦點。 WTO今年10月裁決，中國對稀土出口實施的某些限制措施是非法的。

但說到稀土加工，中國幾乎沒有面臨競爭壓力。看看王琴（音譯）的那雙油乎乎的手就會明白為什麼。 45歲的王琴是深圳Feller Magnets Corp公司的機械師。這家公司擁有數十台切割稀土磁塊的機器。稀土磁塊經過切割之後會變成像刀片一樣薄的磁片，安裝在手機裡。

雖然這些由計算機控制的鋸子能精確地按照公司客戶的規格來切割稀土磁塊，但工廠地板卻被機器出來的油弄得臟兮兮的。設備其他地方也被酸和熱侵蝕得坑坑洼窪。這家公司說產品現在半數內銷，與近些年30%內銷的比例有所上升。但這家公司並未對工作環境給《華爾街日報》答复。

中國稀土行業糟糕的工作環境從一個角度解釋了，為什麼中國能在全球製造業端扮演關鍵角色。中國的化學品、肥料產量和鉛酸電池產量世界第一，對廢電腦零部件金屬的回收也是。

商界高管稱，中國在中間產業的支柱，包括稀土加工，會增加中國對關聯產​​業的吸引力，進而鞏固和加深中國在計算機到汽車生產供應鏈的地位。

2010年，中國政府宣布收緊稀土出口，稱這個行業環境污染嚴重，行業發展無序，需要進行清理和整頓。眼看著稀土價格突飛猛漲，投資者出資在全世界啟動了數十個稀土礦探勘項目。

伊利諾伊州金屬技術研究有限責任公司（Illinois-based Technology Metals Research LLC.）投資者Gareth Hatch表示，自從2010年以來，在加州和澳大利亞的兩個稀土礦開始緊鑼密鼓提升產量，而在南非、越南、印度以及哈薩克斯坦的礦山正處於建設階段。但他說，2010後加入稀土潮的探礦者錯誤地認為，你建造的礦廠不在中國，下游的供應鏈就不會出現在中國。

許多美國國防承包商拒絕對行業趨勢置評。諾斯洛普格魯曼公司（Northrop Grumman Corp）和洛克希德馬丁公司（ Lockheed Martin Corp）將問題踢給了美國航空航天工業協會。該協會援引美國國會研究處9月的一份報告指出，“大多數稀土原材料的加工是在中國進行的，這給予了中國決定世界稀土供應和定價的主導地位。 ”

一名美國國防部發言人稱，美國軍方持續監視情況發展，稱“稀土的國內和全球供應鏈正更加多元化，更加穩健。 ”2012年3月，美國軍方的一份報告強調了積極向好的趨勢，稱“美國市場有能力滿足未來美國政府稀土的需求。 ”

澳洲工業礦產公司（Industrial Minerals Company of Australia）高管Kingsnorth預計，中國站世界稀土產量比例可能在2016年下滑至63%，但他指出中國還將在開採稀土礦到加工稀土礦的9個環節獨占鰲頭。

稀土礦從地底下被挖掘出來後，得將不需要的礦石篩選出去，留下精礦，然後經過複雜的酸和化學處理，將單獨的稀土元素分離開來，提取至有利用價值的量。 17種稀土元素的物理屬性相似度高，將它們分離可能歷時好幾個月，經過1000次化學處理。

除了中國，幾乎沒有哪個國家由分離稀土元素的工業能力。美國、俄羅斯、法國以及日本等國有處理其中一些步驟的工廠，但只有中國有處理全部步驟的能力。

世界新興的稀土公司——美國科羅拉多州Molycorp Inc.公司從加州莫哈韋沙漠開采的稀土釹和釤，有一部分也運往中國工廠進行加工。該公司副總裁Constantine Karayannopoulos表示，“下游產業確實需要時間發展”。

Molycorp公司稱已經投資了15億美元在加州新建一處加工設施，Karayannopoulos估計，成本中的一半或者三分之一用於工廠提高環保標准上了，包括如何回收處理廢水。 Molycorp表示，儘管這樣，有些材料在中國的工廠加工還是便宜很多。 Karayannopoulos估計，公司大約60%的稀土產品銷往了位於中國的跨國公司。

Karayannopoulos感嘆說，“供應鏈太複雜了，怎麼說都不誇張。 ”

目前，只有澳大利亞的Lynas Corp.公司對中國在稀土加工環節的主導地位構成威脅。這家公司去年在馬來西亞開設了稀土加工工廠，但遭到當地環保學家譴責。

不過，中國也在漸漸地將稀土業務重點從出口，加工轉向更為盈利的方面。有人將其與歐洲的酒莊相比，“法國現在就不出口葡萄了。 ”


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