对如此多现代技术必不可少的稀土，仍然是地球上最抢手的矿物之一。美国科学促进会(American Association for the Advancement of Science)最近提议应开采海床以获得稀土。

 

 

目前，全球稀土需求大部分由中国的供应满足。然而，在布隆迪拥有一处稀土项目的Rainbow Rare Earths公司1月底在伦敦证交所成功上市，这引发了对于中国的主导地位可能终将受到挑战的猜测。此类说法或许言之过早，但这的确表明，现在正是评估稀土市场当前格局的好时机。

 

 

中国显然继续主导着全球稀土生产。能获得的最新统计数据（来自美国地质调查局(US Geological Survey)的2015年的数据）显示，中国稀土的年产量略高于10万吨。排名第二的澳大利亚年产仅1万吨。其他年产量超过1000吨的国家只有3个（美国、俄罗斯、泰国，分别为4100吨、2500吨和1100吨）。非洲目前排不上号。虽然中国在稀土生产上占据主导地位，但储量方面情况并非如此。据估计，中国稀土储量占全球总储量不超过30%。问题在于将新发现储量转化为产量的成本以及一个拥有绝对主导地位的国家能够用海量供应压低价格、从而让新项目难以存活。除了价格挑战，新项目还面临环境方面的障碍。中国的稀土项目带来了地下水污染、放射性尾矿及其他环境问题。

 

 

上世纪90年代，美国本国的稀土生产可以满足其国内需求。但来自中国的低价稀土进入美国市场后，美国就停止了稀土生产。外界猜测，中国将继续囤积稀土，在一定程度上保持其控制全球稀土价格的能力。向中国的主导地位发起挑战是一个老生常谈的话题。当前的几大宏观趋势如今很可能加速这样的挑战。对稀土的需求势必将大幅增加。

 

 

过去，稀土主要被用于制造电信、计算机和其他电子工业的组件（稀土对高性能磁体制造尤为重要)。对增强型电池技术不断增长的需求将提振对稀土的需求。贸易保护主义的兴起对美国、俄罗斯等国意味着新的战略紧迫性，即需要重新开始或增加国内稀土生产。目前公认的是，除了北美和澳大利亚，非洲南部和东部拥有的生产稀土的潜力最大，特别是南非、坦桑尼亚、马拉维和莫桑比克。肯尼亚、布隆迪、赞比亚和纳米比亚也是。

 

Rainbow公司的首次公开发行(IPO)，是以其在布隆迪Gakara的项目为前提的。该项目尚未投产，还需要进一步的勘探。公司招股说明书中描述的风险提醒了开发此类项目的种种困难，包括定价、环境挑战以及需要生产出符合元素浓度要求的矿石。Rainbow的首次公开发行筹集了800万英镑，处于目标区间的顶端。该公司显然已引起稀土行业的兴趣。然而，这一项目本身不大可能对全球整体供应状况造成很大影响。改变现状需要在短期至中期内让更多项目投产。鉴于唯一值得注意的非中国稀土生产商只有澳大利亚的Lynas公司一家，要瓦解中国的主导地位还有很长的路要走。不过，很显然，非洲的稀土项目可以在修正这种失衡方面做出重大贡献。