南澳大利亚正成为稀土元素领域的“宠儿”

稀土元素的离子吸附型粘土矿床的主要地点位于南澳大利亚，这些粘土含有用于电动汽车和风力涡轮机磁铁中的四种关键元素：钕、镨、镝和铽。

在电动汽车（EV）电机中，典型的钕铁硼磁铁由29%至32%的钕和镨组成，另外4%至9%的质量为铽和镝。但是，后两种元素可增加磁铁的最大工作温度，从大约60摄氏度增加到240摄氏度，这对电动车牵引电机来说是一个关键因素。

这意味着离子粘土的经济效益要比硬岩稀土矿床更具吸引力。与硬岩矿床不同，这些粘土矿床很浅，需要的爆破可以忽略不计，不涉及破碎或研磨，也没有铀或钍的放射性尾渣需要处理。

这就是为什么总部位于伦敦的Hallgarten & Co的矿业分析师Christopher Ecclestone最近将离子粘土矿床称为稀土行业的“圣杯”。

开采这些粘土相对容易，以及由此带来的稀土元素生产经济性的改善。同时，中国的重稀土也在消耗殆尽。北京大学环境科学与工程系在2013年的一篇论文中预见到了这种供应危机，该论文指出中国的重稀土资源将在10到15年内耗尽。

粘土矿床于1970年在江西省的赣州发现，随后在广东、福建、浙江、湖南、广西和云南等其他南方省份也有发现。主要的矿体位于距地表5米至30米之间，因此可以通过露天开采，然后进行堆浸来提取稀土。

虽然这些粘土只占中国稀土总储量的2.9%，但它们对我国至关重要；在1988年至2007年间，这些粘土占稀土总产量的26%，在2009年上升到35%。然而，随着我国实施更严格的环境控制，以及打击非法开采，最近的产量有所下降。

南澳大利亚州的突破是在中国加强对稀土控制的背景下实现的，目前中国的三家生产商--中国五矿稀土公司、中国铝业稀土金属公司和中国南方稀土集团合并后，对稀土进行了严格控制。

本月早些时候，Taruga Minerals公司报告说，其位于阿德莱德褶皱带的Morgan’s Creek项目的样本已证实粘土中存在高价值的稀土。该公司称，总稀土氧化物（TREO）的平均回收率为85%，高价值磁铁TREO的回收率为93%。

南澳的离子粘土比硬岩稀土矿床更具吸引力。同样在本月，Resource Base公司宣布其Mitre Hill项目的浅层空心钻探取得了所谓的“极好”的结果，该项目位于横跨维多利亚州和南澳大利亚州边境的默里盆地。

钻探在距离地表3米处发现了矿化物，其中1米的TREO含量为1421ppm，另一个钻孔相交1米的含量为1090ppm（距离地表5米）。

5月中旬，iTech Minerals在Eyre半岛的埃塞俄比亚高岭土矿区也取得了成功。该公司在报告115个钻孔中的前23个的检测结果时说，这些结果证实了粘土中大量的稀土元素，包括7米处12米的1057ppm。这些钻探发现都造就了南澳大利亚成为炙手可热的地方。

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