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美國計畫從煤炭中回收稀土元素

美國能源部網站透露，近年來對稀土元素的需求增長顯著，這刺激了美國尋找經濟可行的途徑來恢復本國稀土的興趣。美國能源部化石能源辦公室宣佈投資690萬美元用於稀土元素研究。其中，美國積極支持從煤炭中回收稀土元素。

稀土是17種金屬元素的統稱，除廣泛運用於電子、機械、冶金等工業當中，還是軍事高新技術研究生產中不可或缺的材料。但日前，美國唯一稀土礦山--美國芒廷山口稀土礦剛以2050萬美元成交價被中資企業競購。這就使得美國更加忌憚中國稀土政策的變化。

據悉，美國對從煤炭中回收稀土這一方法的選擇始於2014年。根據2014年合併撥款法案，美國國會要求其能源部開展“從煤和煤的副產品流（如粉煤灰、煤矸石和廢水）中經濟回收稀土元素”的可行性評估和分析，同時報告其調查結果，如果確定可行，將規劃從煤炭和煤炭副產品流中回收稀土元素的多年研發計畫，以獲得國會撥款。

隨後，美國能源部發出資訊請求，尋找關於從煤炭和煤炭副產品中回收稀土元素的最有發展前景的技術資訊。候選技術必須高性能、經濟上可行且對環境無害，適用於目前大規模的測試或當前的研發階段，預計能夠在2020年開展大規模測試、到2025年開展部署。

作為在世界稀土中佔據主導低位的中國，也早就開展了從煤炭中回收稀土方面的研究。2012年，中國“973”專案首席科學家、中國礦業大學（北京）教授代世峰和俄羅斯科學家Vladimir Seredin合作，提出一個重要觀點：隨著傳統稀土礦床逐漸枯竭，煤和含煤岩系是將來最有希望的稀有金屬來源。

資料顯示，在富含稀土的煤礦中，稀土含量為0.03%-0.15%，在煤灰中含量為0.1%-1.5%。代世峰表示，煤的燃燒產物中量最大的就是飛灰，而稀有金屬主要富集在飛灰中，從煤灰中提取，和傳統稀土礦床的含量相當甚至較好。

然而，就成本方面而言，美國本土的稀土資源開採成本較高，從煤灰提取更為經濟，但暫時還無法實現量產，也無法和中國稀土市場競爭，中國的稀土生產成本很低。值得注意的是，美國一旦找到新的稀土來源，無疑為其貿易談判增加了砝碼。