稀土電子產品的迴圈利用正在開發

稀土在智慧手機，電池和硬碟驅動等電子設備方面的應用眾所周知，但是稀土金屬在迴圈利用方面卻少有開發。這樣做不僅能減少電子垃圾的排放而且可以緩和這些金屬方面的供應危機，同時終端用戶不再為資源耗竭或者成本太高而煩惱。

上周，專攻於危險廢棄物處理的VeoliaES公司在麻塞諸塞州開了個新廠，根據《WMW》（廢物管理世界）的一篇文章報導，這家公司正和合作夥伴一起從螢光粉中回收稀土元素。螢光粉是含稀土的混合物，通常是應用於螢光屏顯示器和螢光燈裏面。

由VeoliaES運營的工廠裏擁有螢光燈，鎮流器，電池，電腦，電子產品及含汞廢物的回收設備。依據《WMW》所言，這家工廠幾乎可以回收螢光燈裏百分之百的稀土，並能防止對環境和人體有害的汞進入廢料流通中。

同時，比利時大學的研究人員發現可以通過濕法萃取技術回收永磁體裏面的釹和釤元素。

“這個過程涉及從釹鐵硼和釤鈷磁鐵中把稀土元素與其他元素濕法提煉出來。”首席研究員Koen Binnemans對《化學世界》說道。“這些其他元素-包含鐵，鈷，錳，銅和鋅-液相，而稀土金屬則呈現為水相”離子溶液也可以被回收利用。

另一種方法，據稱為艾姆斯氏方法的，用熔融的鎂從磁鐵中分離出稀土元素，永磁鐵被粉碎成小塊溶解在液體金屬裏，鎂元素被煮沸蒸發只剩下稀土元素。

然而有人質疑，要做到有利可圖需要話費大量的電子垃圾。2010年紐約時報的一篇文章裏提到過日本同和控股公司的一個回收工廠為了提煉稀土，把電腦晶片粉碎為2釐米後熔於1400攝氏度的高溫。這家工廠一天要處理300噸廢料但是只能產出150克的稀土金屬。
《化學世界》援引Binnemans的說法，儘管不足1%的稀土元素被回收，全球20%的需求可以由此滿足。

“迴圈利用只能部分解決供應問題，無法代替原礦生產，只能作為補充”他指出，通過綜合原礦生產和迴圈利用，西方國家未來可以很大程度上脫離對中國供應的依賴。

然而這看起來過分樂觀了，考慮到大約95%稀土元素由中國供應，一些稀土消費者通過迴圈利用減少原料的成本，減少對國外資源的依賴。幾個大型汽車製造商已經聲明迴圈利用稀土的計畫，以及要減少汽車生產中對稀土的使用。

本田公司已經研發出從用於新型混合動力汽車的鎳氫電池裏回收稀土的第一步。依據本田的說法，這個方法可以從廢棄的電池裏提煉80%的稀土，達到99%的純度，能達到原礦加工的水準。本田聲明他們的目標不僅是從電池裏提煉稀土金屬，並且要從生產線上的其他元件中也進行提取。

其他汽車製造商也試圖減少稀土的用量。2012年豐田汽車聲明他們已經研發出一種不需要使用稀土的生產混合動力汽車的方法。通用公司也確認減少發動機裏鏑元素的使用量的技術已經臨近突破。福特公司聲明，他們將用鋰離子電池代替鎳氫電池，這一舉措會讓公司每年在稀土上的花費減少50萬英鎊。

雖然，稀土迴圈利用與來自終端應用的減少，對稀土需求是個令人擔憂的趨勢，但是事實情況是稀土迴圈利用，尤其對電子業來說，還在初始階段，而且在可預知的未來不太可能明顯削減需求量。無論怎樣，為了使終端用戶使用新技術減少成本提高利潤空間，投資者們仍會明智地緊跟稀土迴圈利用方面的發展。


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