美國緣何重啟本土稀土開採？

美國地質調查局（USGS）礦產資源專案總監麥納特近日表示，美國政府已啟動礦場岩塊搜索與化驗計畫。地質調查局和能源部已派遣地質學家到全國各地探尋，從該國西部各個已廢棄的金銀銅礦場中採集砂礫及礦石樣本進行化驗。

值得注意的是，此次是繼2010年年底美國本土稀土礦複產以來，美國政府再次啟動的稀土尋找計畫。與此同時，美國國會眾議院規則委員會通過了《2013年國家戰略與關鍵礦物生產法法案》（以下簡稱《法案》）的審議，並提交眾議院大會討論，希望借此加快其國內戰略礦物資源的開採，減少對中國稀土資源的依賴。

中國社科院美國研究所副所長倪峰認為，“美國國會通過出臺法案重整稀土戰略，同時在本土範圍內開展搜索稀土元素的行動，意欲借此向中國施壓，從當前稀土供需格局中突圍。”

采冶成本高昂

據瞭解，根據《法案》，在企業提交開採戰略礦物資源的申請後，美審批部門必須在30個月內作出審批，無正當理由不得拖延審批。在眾議院規則委員會的辯論會上，《法案》提出者美國眾議院內華州共和黨議員阿莫迪議員表示，《法案》的提出是基於國家安全和經濟復蘇考慮的，目前已有近60名議員簽名支持。

據悉，美國目前有19種非燃料礦物完全依賴進口，需求量50%以上依賴進口的非燃料礦物達24種，其中就包括各種稀土元素。與此同時，在25個主要礦產國家中，美國主管機構審批礦場開採許可證的時間最長，《法案》的實施無疑將會改變這一現狀。

“美國擴大本土稀土開採主要是出於國家安全的考慮，畢竟此前有資料顯示，中國掌握著超過95%的全球稀土供應。稀土是一種不可或缺的戰略資源，美國在中國限制出口後愈加認識到稀土資源的重要性，單純依賴從中國進口廉價稀土已經成為過去式，還需發展本國的戰略儲備。”倪峰表示，稀土往往被應用於新材料、軍事等領域，掌控稀土資源的主導權，有助於美國對科技行業發展提前佈局。

“另一方面，則是出於商業考慮。由於中國對稀土採取出口配額制等管控措施，帶動國際稀土價格波動，對美國下游生產企業影響較大，因此美國希望在稀土市場重新找回定價話語權。這也符合其近來一直提倡的‘能源獨立’政策。”倪峰總結說，美國重啟本土稀土戰略在經濟和戰略意義上具有雙重價值。

不過，也有相當一部分美國民主黨議員對《法案》表示質疑，稱如果批准該《法案》可能會加快對環境的破壞，而高昂的開採冶煉成本也是掣肘稀土產業複產的原因之一。

“從《法案》提出並在國會眾議院規則委員會獲得通過這一過程看，美國對中國管理稀土出口做法的顧慮並沒有消除，以軍工企業為代表的利益集團仍在持續施壓。”倪峰表示，雖然目前《法案》能否最終實施仍是未知數，但這無疑釋放出擺脫對中國稀土依賴這一信號。出於平息外界不滿的考慮，美國民主黨及奧巴馬政府在稀土問題上將對中國施加更大壓力，要求中國放鬆稀土管理措施。

意在打壓價格

近年來，隨著中國嚴控稀土出口配額，國際稀土價格一路攀升，從稀土礦到稀土產品，價格幾乎可用“暴漲”來形容。在2011年5月國務院發佈《關於促進稀土行業持續健康發展的若干意見》後，中國稀土價格再度暴漲，相比2008年，上漲幅度一度超過500%，國際CCIEE稀土指數一年來也上漲近5倍。

“美國重啟本土稀土戰略尚處於初級階段，即便恢復開採，規模也不會太大，其真正的目的是要把國際市場高企的稀土價格降下來。”倪峰坦言，進口稀土替代本國開採的前提有兩個，一是出口國對稀土出口沒有過多限制，二是進口價格相對本國開採成本較低。當二者不能滿足時，美國希望借助重啟本土戰略拉低稀土市場價格。

據瞭解，美國五角大樓和日本豐田公司曾與加拿大的兩家礦業公司——Ucore稀有金屬有限公司和Matamec勘探公司進行合作，開發北美的稀土礦。與此同時，時任日本外相玄葉光一郎還曾連續會見哈薩克斯坦等5個中亞國家的外長，承諾給予這些國家財政支持，通過合資建廠的方式開發這些原蘇聯屬國豐富的稀土礦藏資源。


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