稀有金屬關乎每個人生活：沒有可靠方法衡量還剩多少

據報道 美媒稱，化學家基思·韋羅尼斯在《珍稀：為滿足我們對地球最稀有金屬的需求展開的高風險競爭》一書中向我們介紹了一種稱作“鉕”的元素，他寫道，這種元素“可以用於制造一次可持續使用幾十年的原子電池”。

據美國《波士頓環球報》網站3月1日報道，這本來是一種了不起的發現，但只有一個小問題：就算我們找遍地球的每個角落，最後大概也只能找到一磅左右的鉕。事實上，鉕盡管能量巨大，卻極度稀有，因此我們沒有形成對它的依賴。但釤、釓、鑭或其他稀有金屬卻不是這樣，它們幾乎在不經意間成為現代生活不可缺少的東西。

對《珍稀》一書中描述的幾種金屬的高漲需求是數字時代的產物。事實上，幾乎沒有哪種新技術不依賴這些元素。你智能手機裏的電容是鉭做的，耳機裏的磁鐵含有釹，光纜裏面有鉺，液晶屏上鮮明的色彩要歸功於銪。

韋羅尼斯寫道：“我們未來的技術和生活方式都取決於這些金屬。”這完全沒有問題，如果這些金屬不是以極小的量分散於世界各地，而且常常需要複雜、昂貴、耗時的提取過程。從幾噸岩石中提取幾克稀有金屬有時需要幾個月甚至幾年時間。

沒有可靠的辦法衡量地球上還剩多少稀有金屬，但至少有一件事確定無疑：維持著iPad、導彈系統和Xbox的那些元素有朝一日將會枯竭。

韋羅尼斯通過電話在亞拉巴馬州的寓所跟我們聊了尋求稀有金屬的政治意義和我們可能往哪個方向走。以下是他的原話：

對17種稀土金屬外加幾種稀有金屬的需求很高。你可能從沒聽說過它們，但每天都會接觸。電腦、充電電池、混合動力車、GPS系統、遊戲設備，你使用的每項技術幾乎都涉及這些元素中的至少一種。

稀土金屬推動技術進步。沒有它們並不意味著我們就沒有了技術，但我們只能後退一步。我不認為誰會對回到傳真機時代感到很興奮。

報道稱，世界稀土金屬儲量最豐富的地方是中國的白雲鄂博礦區。中國在稀土金屬市場占據97%的份額。

稀土金屬在其他地方也有。中非的部分地區就儲藏著大量的鉭，但那裏的沖突使之難以開采。就算開采出來，也往往被用於給叛亂組織提供經費。阿富汗也可能儲有價值連城的稀土金屬。你只希望那個國家不會陷入同樣的困境。

就新的來源而言，有人談到從海底抽吸或挖出稀有金屬，這讓人擔憂。2013年，格陵蘭島自治議會投票表決推翻對鈾的開采禁令（在提煉稀有金屬時常常能發現鈾），所以這是一個有希望的前景。

我們在有生之年有可能去月球開采，但除了實際的困難之外，還有更大的政治障礙。誰擁有月球？從政治角度看，小行星會容易一些。宇宙裏有那麼多小行星，大概不會有人會為它們打架。

當然，我們必須小心。大家都看過電影《絕世天劫》，知道開始擺弄小行星時可能發生什麼。但我們暫時不必為此擔心。在開始到太空采礦之前，我們還需要取得若幹技術進步。


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